Panamakanaal viert honderdste verjaardag

Op 15 augustus 2014 viert het Panamakanaal haar honderdste verjaardag. Het grootste door mensenhanden gemaakte bouwwerk ter wereld heeft de handelsroute tussen oost en west historisch veranderd. 5% van de wereldhandel passeert de 80 kilometer lange waterweg. Samen met de ‘vrije zone’ is het Panamakanaal de ruggengraat van de Panamese economie. Op 22 oktober 2006 stemde de bevolking van Panama door middel van een referendum dan ook massaal voor de verbreding van het kanaal en de bijbehorende investering van ruim 5 miljard Amerikaanse Dollar. De expansiewerkzaamheden duren langer dan verwacht, maar de trots van Panama belooft gouden bergen.

Expansie voor megaschepen
De expansie van het Panamakanaal maakt de handelsroute toegankelijk voor post-Panamaxschepen. Dit zijn schepen die eerder niet door de sluizen pasten vanwege hun omvang. Op dit moment vertegenwoordigen deze megaschepen ongeveer 27% van de wereldcapaciteit; een percentage die naar verwachting de komende jaren zal toenemen. De verbreding van het kanaal verbetert niet alleen de concurrentiepositie ten opzichte van andere handelsroutes, maar zorgt ook voor een forse stijging van de inkomsten die met het kanaal worden gegenereerd.

14.000 schepen per jaar
Meer dan één miljoen schepen hebben de reis door het Panamakanaal afgelegd. Dagelijks doorkruisen 35 tot 40 schepen de binnenlanden van Panama, met een jaarlijks gemiddelde van 14.000 schepen. Na afronding van de expansie wordt dit aantal verdubbeld. Tijdens de doortocht passeert elk schip drie sluizen: Gatún aan de Atlantische oceaan en Pedro Miguel en Miraflores in de Stille Oceaan. In de ochtend varen de schepen van de Stille Oceaan naar de Atlantische Oceaan en ‘s middags is dat omgekeerd.

Maatregel tegen waterverspilling
De oude sluizen van het Panamakanaal zijn voorzien van puntdeuren. Om het verlies van water tijdens het schutten te verminderen, worden de nieuwe sluizen voorzien van drie spaarkommen naast elke sluiskamer die ervoor zorgen dat het waterverbruik wordt verminderd met ruim 60%. Bij het ledigen van de kamer wordt het water opgevangen in de spaarkommen, waarna het bij het vullen van de kamer opnieuw kan worden gebruikt.

Panamakanaal ook toeristische trekpleister
Het Panamakanaal is nog steeds de meest populaire bezienswaardigheid van Panama. Een cruise door het kanaal is al jaren razend populair en een bezoek aan een van de sluizen van het kanaal is terug te vinden in vrijwel ieder reisschema. Ook de expansie trekt veel toeristen en de werkzaamheden kunnen worden bezichtigd in het moderne observatiecentrum aan Lake Gatún, vlakbij de oude handelsstad Cólón. Het centrum verstrekt bezoekers informatie over de geschiedenis van het kanaal en de toekomstplannen. Daarnaast biedt het uitzicht op de gigantische kranen, trailers, waterputten en betonnen bouwwerken die zich langzaam een weg banen door de jungle.